Οι ορισμοί των προσθέτων τροφίμων ποικίλλουν από χώρα σε χώρα. Η Μικτή Επιτροπή για τον Codex Alimentarius των Τροφίμων του Οργανισμού Τροφίμων και Γεωργίας των Ηνωμένων Εθνών (FAO)
και ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) ορίζουν τα πρόσθετα τροφίμων ως: μη-μη θρεπτικές ουσίες που προστίθενται σκόπιμα στα τρόφιμα, γενικά σε μικρές ποσότητες, για να βελτιώσουν την εμφάνιση, τη γεύση, την υφή ή τη διάρκεια ζωής του τροφίμου. Σύμφωνα με αυτόν τον ορισμό, τα ενισχυτικά τροφίμων που προορίζονται να ενισχύσουν το θρεπτικό περιεχόμενο των τροφίμων δεν θα πρέπει να περιλαμβάνονται στο πεδίο των προσθέτων τροφίμων.
Σύμφωνα με το άρθρο 99 του νόμου για την ασφάλεια των τροφίμων της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας, η Κίνα ορίζει τα πρόσθετα τροφίμων ως: τεχνητές ή φυσικές ουσίες που προστίθενται στα τρόφιμα για τη βελτίωση της ποιότητας, του χρώματος, του αρώματος και της γεύσης τους, καθώς και για τις ανάγκες συντήρησης, φρεσκάδας και επεξεργασίας.
Τα πρόσθετα τροφίμων έχουν τα ακόλουθα τρία χαρακτηριστικά: Πρώτον, είναι ουσίες που προστίθενται στα τρόφιμα. Ως εκ τούτου, γενικά δεν καταναλώνονται μόνα τους ως τροφή. Δεύτερον, περιλαμβάνουν τόσο τεχνητά συντιθέμενες όσο και φυσικές ουσίες. Τρίτον, ο σκοπός τους με την προσθήκη τους στα τρόφιμα είναι να βελτιώσουν την ποιότητα, το χρώμα, το άρωμα και τη γεύση τους, καθώς και για τις ανάγκες συντήρησης, φρεσκάδας και επεξεργασίας.
